北非阿拉曼战役的失败后，为了避免被英军彻底消灭，隆美尔在面对希特勒严格禁令的情况下，果断下令全军撤退，撤退的路径横跨了2500公里，最终到达突尼斯。突尼斯的地理环境复杂且山脉众多，虽然轴心国的兵力有限，但由于战线缩短，防御变得更加有利。而且距离西西里岛较近，补给船只从岛上出发，仅需一晚便能抵达突尼斯。而最近威胁轴心国补给线的空军基地马耳他岛距离突尼斯约320公里，难以直接威胁到运输线。
在飞回欧洲与希特勒商议后，隆美尔成功争取到了大量援助，这使得非洲军团的战斗力得到了恢复。尽管如此，局势依然对轴心国极为不利。
在突尼斯的东部，蒙哥马利指挥的英军从埃及阿拉曼一路追击，陆续占领了北非大片领土。虽然英军并未立即进攻突尼斯，但他们通过利用位于利比亚的托卜鲁克、的黎波里等港口，源源不断地获得补给。显而易见，蒙哥马利正在积蓄力量，等待合适的时机发动对突尼斯的总攻。
展开剩余79%与此同时，西边的盟军则在1942年11月通过“火炬行动”登陆北非，20多万英美联军几乎没有遭遇法国殖民军的有力抵抗，轻松占领了法属阿尔及利亚和摩洛哥，并开始向东推进，逼近突尼斯。突尼斯的德军陷入了东西两面夹击的困境，局势岌岌可危。面对这一局面，隆美尔并未消极防守，而是在巩固马雷斯防线后，决定采取主动出击，施行一项类似拿破仑式的战略——两面攻击。
所谓拿破仑式的两面攻击，就是在敌人夹击的情况下，利用内线的优势迅速集中兵力，通过突然打击敌人薄弱的一方，使其在增援之前迅速崩溃。然后再转向另一面进行反攻，以此分割敌军，打破包围圈。突尼斯西面，英军第一集团军和美军第二军构成了对轴心国运输线的威胁，隆美尔决定优先打击他们。
经过一番分析，隆美尔认为美军大多为从美国本土调来的新兵，虽然装备精良，但大部分缺乏实战经验，战斗力较弱。而英军则相对有战斗经验，因此隆美尔认为如果集中兵力首先击败美军，就能解除西面的威胁，然后再集中力量进攻东面的蒙哥马利集团军。这样，隆美尔便能守住突尼斯，并等待时机发动反击，重现一年前非洲战场上的辉煌。
1943年2月3日夜，德军第21装甲师成功进攻并占领了弗德山口。由于防守该地的法军人数不多，德军迅速击溃了敌军并占领了这一重要关口。隆美尔计划从这里发起进攻，目标锁定美军的加夫萨绿洲，这里已成为美军进攻突尼斯的重要基地。然而，非洲军团司令阿尼姆将军提议应集中攻打加夫萨北部的西迪布泽德，二人发生争执，最后在凯塞林的调解下，各自行动。
隆美尔对此颇为不满，他认为眼下首要任务是消灭敌方主力，而非单纯占领领土。但由于失去了希特勒的信任，受制于凯塞林，隆美尔无法完全指挥非洲军团，导致行动受阻。
然而，盟军却误判了德军的意图，他们将重兵部署在丰杜克附近，认为德军的下一步是向该地进攻，这一误判为德军创造了有利的进攻机会。阿尼姆的进攻以大胜告终，美军损失惨重，坦克和大炮几乎全军覆没。这场胜利让隆美尔更加坚定了美军战斗力不足的判断，并决定迅速组织一场闪电战。
面对美军的溃败，隆美尔毫不费力地占领了加夫萨，并提出继续向西推进，绕过敌军阵地切断补给线，进而实施包围。这样的战术曾在一两年前帮助他屡次击败英军，但由于指挥体系混乱，阿尼姆对于战略方向的犹豫，使得隆美尔错失了最佳时机。
然而，隆美尔最终还是获得了第10装甲师和第21装甲师的指挥权，开始进攻凯塞林隘口，依托新型火箭炮的强大火力，德军迅速击溃了美军的防线，敌军陷入混乱。战前，美军在凯塞林山口并未进行充分的防御准备，结果德军坦克如入无人之境。许多美军士兵因未准备好避难处所而被迫逃散，英军也在尝试增援时被德军打退。
随着德军推进至塔莱，英军阵地被突破，但由于盟军的坚守和增援的到来，隆美尔最终不得不命令撤退。若攻占塔莱，德军将能够切断盟军的后勤补给线，分割其兵力，但因指挥上的失误和阿尼姆的妨碍，隆美尔的战略计划未能实现。
凯塞林隘口之战，虽然德军大获全胜，但若非指挥系统的混乱和部分战力的缺失，隆美尔的计划有可能迫使英美军撤出突尼斯，进而改变北非战局。1943年5月，隆美尔离开北非仅两个月后，盟军最终成功消灭了驻北非的德意军队，并俘虏了25万人，解放了突尼斯。
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